On ne saurait mieux définir la BRI que comme la banque centrale internationale des banques centrales nationales.
Sa mission essentielle consiste à centraliser et à coordonner les systèmes de transactions monétaires internationales. L'application d'un certain nombre de règles prudentielles (ration de solvabilité, prévention des risques monétaires...) font de la BRI un acteur principal pour le défense de la stabilité financière au niveau mondial.
Le siège de la BRI est sis à Bâle (Suisse). En anglais, on dira BIS (Bank for International Settlements).